Considerado como una de las figuras más influyentes en la historia del diseño, el diseñador, antropólogo y profesor Victor Papanek es un referente en el desarrollo del pensamiento ecológico contemporáneo. En su obra más polémica, Diseñar para el mundo real. Ecología humana y cambio social (Pollen, 2014), editado por primera vez en 1971,  realizó una crítica dura contra sus colegas diseñadores por ser cómplices del desarrollo de una cultura de consumismo efímero, donde se prioriza la apariencia estética frente a la calidad del objeto o el buen uso de los recursos naturales.

Victor Papanek criticó constantemente a los diseñadores, sobre su responsabilidad medioambiental, social y moral, y sobre los productos que diseñaban. Sobre todo, teniendo en cuenta que por su formación y capacidades, a menudo asumían posiciones clave dentro de equipos multidisciplinares.

Para facilitar la evaluación de la sostenibilidad y el impacto social de un objeto, Papanek elaboró una metodología de diseño a la que denominó «Complejo funcional». Esta se representa mediante un hexágono donde la función del objeto queda situada en el centro, y en cada una de las esquinas se sitúan los conceptos que la conforman: método, utilización, necesidad, telesis, asociación y estética.

Con esta metodología invitaba a los diseñadores a reflexionar más profunda acerca de la función del objeto que estaban diseñando, sin limitarse exclusivamente a cualidades estéticas; y a tener en consideración contextos históricos, sociales, culturales, humanos y ecológicos.

A pesar de la relevancia que tenían los diseñadores, también consideraba que la responsabilidad ecológica y medioambiental no se limitaba en exclusiva a ellos, sino a toda la sociedad. Entendía que cada uno de nosotros, desde nuestra posición, podíamos contribuir a mejorar el medioambiente. Desde cambiar los patrones más básicos de consumo, uso, reutilización o reciclado dentro de nuestra vida diaria, hasta evaluar la manera en que nuestro trabajo impacta en el planeta.

Victor Papanek, «Diagrama de flujo de necesidades y deseos». Publicado en el libro Design for the Real World. Tomada de Cite This For Me.

Papanek entendía que uno de los peligros de este enfoque, era que se adoptara como una moda, y no como un cambio de paradigma en la industria y en los gobiernos.

Hoy en día, esa preocupación parece más real. Y justo nos encontramos frente a tendencias como la de los productos sustentables u orgánicos, que debemos empujar más allá de un concepto de marketing, y transformarlo en toda una nueva perspectiva de vida.

Además de exponer la responsabilidad moral y social que tienen el diseñador y el  individuo, Papanek también fue pionero en explorar la ampliación del ciclo de vida del producto. Se cree que este inicia cuando el producto llega a manos del consumidor y se termina cuando el mismo lo deja de usar. Pero Victor propone el inicio del ciclo en el momento de concepción y diseño, para terminar en el momento que se convierte en desecho y tiene un impacto ambiental. De nuevo, su visión de hace décadas, está muy alineada con algunas disciplinas actuales, como lo es la economía circular. En otra de sus obras, The Green Imperative (Thames & Hudson, 1995), ya adelantaría la necesidad de contar en el siglo XXI con especialistas en diseño medioambiental, destacando la importancia de que toda educación en diseño estuviese basada en métodos e ideas ecológicos, que se integrasen con otros campos y disciplinas afines, como la biología o las ciencias sociales.

Victor Papanek y George Seeger, Tin Can Radio. Tomada de Forbes.

Uno de los ejemplos que mejor ilustran la filosofía de Papanek y el potencial del diseño para convertirse en una fuerza de cambio positivo en la sociedad, es su diseño Tin Can Radio. En 1960 muchas aldeas indonesias se encontraban aisladas de cualquier fuente de información exterior, un problema que empeoraba por el analfabetismo, pero que convertía a la radio en la principal solución. Sin embargo, esta tecnología era inaccesible para una población carente de acceso a cualquier forma de electricidad.

Investigando las fuentes de energía locales en estas aldeas, Papanek vio que uno de los elementos más usados era el estiércol seco, usado comúnmente como combustible para producir calor. El calor que producía, sin necesidad de una llama, era suficiente para generar cierto voltaje a través de un termopar con el que era posible encender el dispositivo. De este modo, una radio quedaba reducida a una lata de estaño, una pequeña bobina de metal, algunas piezas de radio y un poco de estiércol. Un diseño que engloba muchas de las ideas del Papanek, ya que su fabricación, reparación y modificación podía llevarse a cabo por las propias personas de la aldeas.

La cercanía de los problemas y la visión de Victor Papanek a la realidad del mundo actual puede sorprender a aquellos que revisen su obra por primera vez. Sus principios sobre la necesidad de un diseño sostenible e inclusivo para salvar el planeta y a las comunidades, se encuentran presentes en el discurso de muchos diseñadores actuales.

Existen todavía muchos retos que abordar sobre estas cuestiones, para que el esfuerzo intelectual y el talento de tantos diseñadores no quede relegado a perpetuar una cultura de consumismo efímero. Citando a Papanek: «La ecología y equilibrio medioambiental son los pilares básicos de la vida en la Tierra, sin los cuales no puede existir la vida ni la cultura humana […] La respuesta, desde el diseño, debe ser positiva y unificadora. El diseño debe convertirse en el puente entre las necesidades humanas la cultura y la ecología».