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Sharper Than a Serpent’s Tooth

Lorena Ancona

“The power of art objects stems from the technical processes they objectively embody: the technology of enchantment is founded on the enchantment of technology. The enhancement of technology is the power that technical processes have of casting a spell over us so we see the real world in an enchanted form”.

Alfred Gell, “The technology of enchantment”

Sharper Than a Serpent’s Tooth es una frase originalmente extraída de El Rey Lear de Shakespeare pero que llegó a Lorena Ancona a través de un artículo sobre el hallazgo en el sitio maya de Xunantunich de dos paneles proveniente de Caracol (ambos en Belice), evidenciando las relaciones entre diferentes centros de poder mayas en la época pre-colonial. Los autores del artículo no elaboran en la elección del título pero la transferencia de sentidos sirve a Ancona para reconocer en este anacronismo un terreno fértil de exploración. En lugar de rendirse a la tentación de “entender” todo —una compulsión que hemos heredado del paradigma epistemológico de la modernidad en donde el tiempo histórico se acumula en su linealidad—Ancona vierte su investigación sobre el conocimiento físico de los materiales que ofrecen un sentido de continuidad entre su quehacer y un territorio histórico específico, el de la Península de Yucatán.

Este conocimiento está atravesado por la exploración de tecnologías que, alejándose del paradigma de progreso occidental, caminan en otras direcciones y que acercan la práctica artística a lo que Anni Albers llamaba “the stuff the world is made of”. El antropólogo Alfred Gell describía “la magia como una tecnología ideal que orienta la tecnología práctica y codifica procedimientos técnicos en un plano cognitivo-simbólico”. Los procesos materiales y tecnológicos que permiten utilizar el barro para moldearlo, quemarlo, pintarlo son específicos de la composición de la tierra en cada lugar y estos conocimientos específicos están conectados históricamente a las tecnologías que producían objetos hace cientos de años para conjurar otro tipo de efectos.

En esta lógica, las herramientas cumplen a menudo tareas sagradas y terminan por funcionar también como dispositi- vos que permiten la entrada en otros dominios de la conciencia. La serie de objetos cerámicos atravesados por cuerdas que penden del techo son joyas-herramientas que evocan funciones como la de los fragmentos de obsidiana incrustados en la cuerda que Ix K’ab’al Xook (o Señora Xoc) utiliza para atravesar su lengua en el ritual de derramamiento de sangre representado en el dintel 24 del edifico 23 de Yaxchilán 1.

El trabajo con los materiales específicos llevan a Ancona a experimentar con diferentes maneras de combinarlos y tratarlos, como en el caso del estuco que sirve de base para, Sharper Than a Serpent’s Tooth (2021), serie de pinturas en las que el resultado final está dado por la forma en la que la base va absorbiendo el color y las diferentes capas de pigmentos van componiendo diferentes niveles de opacidad y transparencia.

En la obra de Ancona se retoman y reactualizan elementos simbólicos mayas vinculados al territorio y a lo que hoy definimos como ecología como una forma de conjurar visiones que contrarresten la devastación a la que está siendo sometido el planeta. Las esculturas Ofrenda de sangre a la tierra (2020), Garza (2021) y Semilla y Flor (2021) son of- rendas que surgen de la tierra —el barro, evidentemente, pero también las ramas encontradas de granadillo, un árbol tropical—y se transforman a través de lo que Gell llamó la “tecnología del encantamiento”; aquellos procedimiento técnicos que permiten producir resultados que trascienden fines puramente prácticos.

Texto: Catalina Lozano

1 Este dintel fue extirpado de su lugar por Alfred P. Maudsley a principios del siglo XX y llevado al Museo Británico en Londres. Ix K’ab’al Xook ha sido identificada como una de las más poderosas mujeres mayas del período clásico en discusiones recientes sobre el poder en los pueblos pre-coloniales.

[ENG]

“The power of art objects stems from the technical processes they objectively embody: the technology of enchantment is founded on the enchantment of technology. The enhancement of technology is the power that technical processes have of casting a spell over us so we see the real world in an enchanted form”.

Alfred Gell, “The technology of enchantment”

Sharper Than a Serpent’s Tooth is a phrase originally extracted from Shakespeare’s King Lear but which came to Lorena Ancona through an article about the find at the Maya site of Xunantunich of two panels from Caracol (both in Belize), evidencing the relationships between different centers of Maya power in Pre-Colonial times. The authors of the article do not elaborate on the choice of title but the transfer of meanings helps Ancona to recognize in this anachronism a fertile ground for exploration. Instead of giving in to the temptation to “understand” everything — a compulsion that we have inherited from the epistemological paradigm of modernity where historical time accumulates in its linearity — she pours her research on the physical knowledge of materials that offer a meaning of continuity between its work and a specific historical territory, that of the Yucatan Peninsula.

This knowledge is traversed by the exploration of technologies that, moving away from the paradigm of western progress, move in other directions and that brings artistic practice closer to what Anni Albers called “the stuff the world is made of”. Anthropologist Alfred Gell described “magic as an ideal technology that guides practical technology and encodes technical procedures on a cognitive-symbolic plane.” The material and technological processes that allow the clay to be used to shape, burn, paint it are specific to the composition of the earth in each place and this specific knowledge is historically connected to the technologies that produced objects hundreds of years ago to conjure up another type of effects.

In this logic, tools often fulfill sacred tasks and end up functioning also as devices that allow entry into other domains of consciousness. The series of ceramic objects traversed by ropes that hang from the ceiling are jewels-tools that evoke functions such as that of the obsidian fragments embedded in the rope that Ix K’ab’al Xook (or Lady Xoc) uses to pierce her tongue in the ritual of bloodshed represented on lintel 24 of building 23 of Yaxchilán 1.

The work with specific materials led Ancona to experiment with different ways of combining and treating them, as in the case of stucco that serves as the basis for, Sharper Than a Serpent’s Tooth (2021), a series of paintings in which the final result is given by the way in which the painting is done: the base absorbing the color and the different layers of pigments compose different levels of opacity and transparency.

In Lorena Ancona’s work, Maya symbolic elements linked to the territory and what we now call ecology are retaken and updated as a way of conjuring up visions that counteract the devastation to which the planet is being subjected. The sculptures Ofrenda de sangre a la tierra (2020), Garza (2021), and Semilla y Flor (2021) are offerings that arise from the earth – the mud, obviously, but also the found branches of granadillo, a tropical tree. and they transform through what Gell called the “technology of enchantment”; those technical procedures that allow producing results that transcend purely practical purposes.

Text: Catalina Lozano

1 This lintel was removed from its place by Alfred P. Maudsley in the early 20th century and taken to the British Museum in London. Ix K’ab’al Xook has been identified as one of the most powerful Maya women of the classical period in recent discussions of power in pre-colonial people.