De acuerdo con la periodista Stephany Hegarty, la incursión del denim en la confección de ropa data de finales del siglo XIX, cuando un leñador pidió a Jacob W. Davis, un sastre de Nevada, Estados Unidos, que le diseñara un par de pantalones para el trabajo.¹ Por el propósito del encargo, Davis utilizó un material resistente que, a la vez era cómodo y económico. Recurrió una tela de color índigo proveniente de Europa que era utilizada para fabricar las velas de los barcos, costales y tiendas de campaña.

La resistencia y comodidad de los pantalones fue tal que rápidamente se corrió la voz en la localidad y Davis vio el potencial de su invención. Sin embargo, los problemas económicos que enfrentaba le impidieron patentar el diseño por su cuenta, por lo que en 1872 escribió a su proveedor, el comerciante Levi Strauss, para asociarse con él y conseguir así el financiamiento para producir y distribuir el producto. De esta forma nació la Levi Strauss & Co. y el blue jean.

Un par de jeans de la década de 1880. Fotografía de Levi Strauss & Co. Tomada de Fortune.

Al principio, la popularidad de esta prenda estuvo limitada a factores utilitarios: por la resistencia, precio, facilidad de lavado y durabilidad, el blue jean era algo cotidiano en las comunidades rurales y los entornos aledaños a las minas. De hecho, fue imprescindible en la vida diaria de los vaqueros del oeste de Estados Unidos a finales del XIX y principios del XX.

A pesar de la estandarización del corte y aparente sencillez, el historiador Danny Miller señala que los «jeans son la cosa más personal que se puede usar»²: pronto, los trabajadores descubrieron que —debido a que en un inicio los blue jeans eran vendidos sin mayores tratamientos químicos— era posible encogerlos para tener un ajuste más adecuado a su anatomía, o que el desgaste en el tejido por las actividades que cada uno realizaba, les daba un carácter propio, capaz de reflejar la historia del usuario.

Además de este sentimiento de pertenencia, un factor crucial en la selección del blue jean en el guardarropa de individuos de otras posiciones económicas fue la Gran Depresión de 1929 en Estados Unidos, que limitó la posibilidad de ciertos grupos sociales para vacacionar fuera del país. Frente a esta restricción económica, el oeste fue el destino turístico de muchas familias.

La producción cinematográfica de películas ambientadas en el Viejo Oeste también ayudó a reforzar su valor como lugar de turismo, al grado de que la presencia del blue jean en entornos urbanos empezó a deslindarse del trabajo, aunque su solo porte cargó con connotaciones peyorativas durante años. Sin embargo, los periodos bélicos del siglo XX ayudaron a abrirle un espacio en el gusto popular; como señala la autora Zhang Huiguang en su libro Jeans, la Segunda Guerra Mundial fue fundamental para la consolidación del blue jean en términos culturales, ya que «los soldados en servicio que recibieron un par de Levi’s 501 como artículo básico, aparecían en los pósters de propaganda bélica como símbolo de unidad y americanismo».³

Retrato del actor John Wayne, 1939. Tomada de Pinterest.

En la década de 1960, en el auge del movimiento hippie,  la valoración de las prendas de denim como contenedores de los ideales de la juventud, la rebelión y la individualidad emergió con más fuerza que nunca. La historiadora Lynn Downey, en una investigación para la compañía Levi Strauss & Co. recupera la imagen de los jóvenes en protestas de Estados Unidos y otras partes del mundo vestidos en denim no solo como una muestra del éxito de las empresas productoras de jeans, sino como un símbolo de unidad contra el establishment anquilosado por las convenciones de épocas distantes.

En parte, por ser una tela asociada con las clases trabajadoras y por el clima político de la época, no es casual su afinidad con un espíritu contestatario o subversivo. De hecho Downey señala que, en esa década, «aquellos que protestan, que son rebeldes, que cuestionan la autoridad, usan denim».⁴

A continuación, presentamos algunos momentos del siglo XX y XXI en los que el denim jugó un papel importante como expresión de rebeldía o como una propuesta innovadora de diseño:

—Marlon Brando. Denim y rebeldía

De acuerdo con las investigaciones del diseñador John Hopkins, el primer uso documentado de jeans en un entorno urbano se remonta a la década de 1940, cuando los estudiantes universitarios estadounidenses incluyeron los jeans en su vida diaria, con lo que la indumentaria de trabajo empezó a ser un símbolo de juventud y masculinidad.⁵ Si bien esto tiene origen en las visitas que algunas familias hacían al «salvaje oeste», de donde traían sus jeans a la ciudad como una especie de recuerdo de su visita, el interés nacional por esta prenda explotó con la actuación de Marlon Brando en The Wild One, película de 1953, en la que Brando interpretó al jefe de una pandilla de motociclistas, vestido con chamarra de cuero y jeans. El papel de Brando ayudó a consolidar la imagen del jean como una prenda para «rebeldes», al grado de que, durante años, muchas escuelas prohibieron el uso de pantalones de denim.

Retrato de Marlon Brando en el rodaje de The Wild One, 1953. Tomada de Pinterest.

—Ramones y el uso denim como manifiesto

La imagen del grupo Ramones como el esquema del punk rock ha trascendido el tiempo por el desenfado de su indumentaria. Sin embargo, las razones detrás de este conjunto están ligadas con una ideología encaminada a exaltar un espíritu sencillo, en el que las prendas baratas y con marcas notorias de uso añadían una cualidad personal, frente al estrafalario estilo de los músicos del glam o las telas psicodélicas de la década de 1970.
En una entrevista para la revista de música Pitchfork, el fotógrafo Jenny Lens, reconocido por haber documentado los inicios de la escena del punk rock en Nueva York, comenta que los agujeros que se pueden apreciar en los pantalones de Joey Ramone, eran por el desgaste y no por la convicción de dañarlos a propósito. «Ellos no tenían dinero», dice Lens. «En aquella época, era vergonzoso salir a la calle con hoyos en tus jeans, pero los Ramones dijeron: al diablo, esto es lo que somos».

Danny Fields, fotografía de la banda Ramones para su álbum «Rocket to Russia», 1977. Tomada de Esquire.

—El denim en el hip-hop

Si bien los movimientos culturales precedentes al nacimiento del hip hop ya habían explorado las posibilidades del denim no solo como prenda, sino como un soporte en el que podían colocar diseños propios y mensajes, la aparición de agrupaciones musicales como N.W.A a finales de 1980 o de raperos como Tupac Shakur, quienes usaban jeans u overalls más holgados, le dieron otras connotaciones al uso en público del denim en el entorno urbano, ya que su uso prescindía de cinturón e incorporaba otras prendas igualmente amplias como camisas o hoddies. En el 2015, el director Sacha Jenkins revisó ésta y otras tendencias de la moda proveniente de la comunidad afroamericana de Estados Unidos en el documental Fresh Dressed.

N.W.A. Tomada de Clapps.

—La incursión del denim en la high fashion

Los diseñadores de moda han explorado las posibilidades del denim desde 1970; sin embargo, su plena incursión en el diseño de prendas de lujo puede situarse a finales del siglo XX, cuando Roberto Cavalli, Jean Paul Gaultier y Tom Ford confeccionaron prendas de este material  para la colección de primavera de Gucci en 1999. A partir de ese año, la presencia del denim en colecciones de reconocidas marcas no ha sido escasa y forma parte del guardarropa de un gran número de músicos, intérpretes y actores de fama internacional.

Diseño de Tom Ford para la Gucci Campaign Sprin Summer 1999. Tomada de Pinterest.

—69. Hacia un diseño inclusivo

69 es una marca de ropa con sede en Los Ángeles, California, cuyo diseñador —quien ha estado en el anonimato desde el comienzo— apuesta por un diseño sin género y sin especifidad demográfica, liberando así de una carga cultural a los usuarios que decidan usar sus prendas.
Desde su fundación en el 2011, 69 tomó como material base el denim para realizar una serie de elaborados diseños, difíciles de catalogar. Su colección contempla prendas para todas las edades, tallas y cualquier necesidad: desde pantalones y tenis hasta suéteres tejidos.
Durante este mes, el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles (MOCA) presenta la exposición 69: Déjà Vu en la que reúnen una selección de sus piezas más destacadas, además de fotografías y registros en video.

Vista de sala de la exposición 69: Déjà Vu, 2018. Tomada de la web del Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles (MOCA).

1 «When a Nevada tailor called Jacob Davis was asked to make a pair of sturdy trousers for a local woodcutter, he struck upon the idea of reinforcing them with rivets. They proved extremely durable and were soon in high demand.Davis realised the potential of his product but couldn’t afford to patent it. He wrote to his fabric supplier, the San Francisco merchant, Levi Strauss, for help». Stephanie Hegarty, How jeans conquered the world, BBC News, febrero 28, 2012. Consultado el 8 de octubre del 2018. Disponible en línea.

2 «»Jeans are the most personal thing you can wear,» says Miller. «They wear to the body.»» Danny Miller en entrevista con Stephanie Hegarty, How jeans conquered the world. Op. Cit.

3 Zhang Huiguang, Jeans. Barcelona: Monsa, 2007. Pág. 42

4 Lynn Downey, A Short History of Denim, 2014. Disponible en línea.

5«The new jeans, with their refined cuts and style options ,were taken up by American college students in the 1940s and the work wear garment began to take on a neew youthful, masculine appeal. When screen and music stars including James Dean, Marlon Brando and Elvis Presley were seen wearing jeans in the 1950s, their cult status was confirmed.» John Hopkins, Basics Fashion Design 07: Menswear. AVA Publishing, Suiza. Pág. 124.